Ο Robert Redford γεννήθηκε στις 18 Αυγούστου του 1937 στη Santa Monica της California. Ο πατέρας του Charles Robert Redford ήταν ένας φιλήσυχος γαλατάς που ξαναπαντρεύτηκε μετά το θάνατο της πρώτης του γυναίκας, 'φέρνοντας' στον Robert ένα ετεροθαλή αδερφό από το δεύτερο γάμο. Τα παιδικά του χρόνια ήταν ήσυχα και ευχάριστα, ενώ κάθε φορά που γυρνούσε από το σχολείο του έκανε μια μικρή στάση έξω από τα στούντιο της Fox και χάζευε σταρ και σκηνικά.

Αποφοίτησε από το Van Nuys High School του Λος Αντζελες το 1954, οι επιδόσεις του στο μπέιζμπολ του χάρισαν μια υποτροφία για το Πανεπιστήμιο του Colorado. Όμως τον πρώτο κιόλας χρόνο στο Πανεπιστήμιο θα χάσει την υποτροφία λόγω προβλημάτων που αντιμετώπισε με το ποτό. Κάπως έτσι πήρε την απόφαση να εγκατασταθεί στην Ευρώπη. Για να βρει λεφτά για την εν λόγω περιήγηση δεν διστάζει να δουλέψει εργάτης στις πετρελαιοπηγές της Καλιφόρνιας. Το ταξίδι θα κρατήσει δώδεκα μήνες τον περισσότερο χρόνο θα μείνει στο Παρίσι.

Σε αυτό το διάστημα θα λάβει πλείστε ερεθίσματα για το μεγάλο πάθος του: τη ζωγραφική. Για λίγο καιρό μάλιστα γράφεται σε μια σχολή Καλών Τεχνών της Φλωρεντίας. οι καθηγητές του θα τον πληροφορήσουν εγκαίρως ότι δεν έχει και πολύ μέλλον στο επάγγελμα. Όμως εκείνος δεν το βάζει κάτω και σταδιακά άρχισε να προσανατολίζεται στη σκηνογραφία.

Επιστρέφει στην Αμερική και ένας φίλος τον πείθει να ασχοληθεί με την υποκριτική. Δεν άργησε να βρει το δρόμο του για μια οντισιόν, όπου οι κριτές προς μεγάλη του έκπληξη του ανακοινώνουν πως διαθέτει φυσική άνεση στην έκφραση, ζωηρή φαντασία... με λίγα λόγια ένα σπάνιο χάρισμα. Την ίδια περίοδο γνωρίζει την τότε 18χρονη Lola Jean Van Wagenen, η οποία εγκαταλείπει τις σπουδές της για να παντρευτούν. Με την Lola (από την οποία ο Redford παίρνει διαζύγιο το 1985) αποκτά 4 παιδιά, από τα οποία τα 3 μεγαλώνοντας ακολουθούν τα βήματα του πατέρα τους επιλέγοντας σταδιοδρομία στο χώρο του κινηματογράφου.

Η Van Wagenen έχοντας εμπιστοσύνη στις δυνατότητες του συζύγου της τον προτρέπει να καλλιεργήσει το χάρισμά του και για τον λόγο αυτό μετακομίζουν στη Νέα Υόρκη, όπου εκείνος παρακολουθεί μαθήματα στην American Academy of Dramatic Arts. Κάπως έτσι το 1959 του προσφέρουν ένα μικρό ρόλο στη θεατρική παράσταση 'Tall Story' στο Broadway, ενώ ακολούθησαν συμμετοχές σε τηλεοπτικές σειρές και άλλες θεατρικές παραστάσεις.

Η πρώτη του εμφάνιση στον κινηματογράφο πραγματοποιείται στη σχετικά μεγάλη ηλικία των 32 ετών, όπου πρωταγωνιστεί δίπλα στον Paul Newman στην ταινία «Butch Cassidy and the Sundance Kid», υποδυόμενος το Sundance Kid, έναν από τους πιο χαρακτηριστικούς και αγαπημένους ρόλους της καριέρας του. Λίγο καιρό αργότερα έπεται δεύτερη συνεργασία με τον Newman στην ταινία «Τhe Sting» και το όνομα του Redford κατακτά την πρώτη θέση στην λίστα των πιο ταλαντούχων ανερχόμενων ηθοποιών. Για την ερμηνεία του ήταν υποψήφιος για Oscar Α' Ανδρικού ρόλου.

Συνέχισε με ρόλους στις ταινίες «The Way We Were» (1973) με τη Barbara Streisand, «The Great Gatsby» (1974), «All the President's Men» (1976) με τον Dustin Hoffman και «Out of Africa» (1985) του Sydney Pollack μαζί με τη Meryl Streep. Αργότερα θα τον δούμε στα πιο mainstream «Havana», «Sneakers» και «Up Close And Personal». Χωρίς να ικανοποιείται με όσα έχει πετύχει, αποφασίζει να κάνει το μεγάλο βήμα και να περάσει πίσω από την κάμερα σκηνοθετώντας το 1981 το «Ordinary People», για το οποίο και κερδίζει το Oscar Σκηνοθεσίας.

Έκτοτε βρέθηκε στην καρέκλα του σκηνοθέτη των ταινιών τα «A River Runs Through It» (1992), «Indecent Proposal» (1993) με τη Demi Moore, «Quiz Show» (1995) για το οποίο είχε 2 υποψηφιότητες Oscar, «Up Close & Personal» (1996) με τη Michelle Pfeiffer, «The Horse Whisperer» (1998) και «The Legend of Bagger Vance» (2000). Μαζί με τους Warren Beatty, Clint Eastwood, Mel Gibson, Richard Attenborough, και Kevin Costner έχουν συγκροτήσει το άτυπο σύλλογο των σπουδαίων ηθοποιών που έχουν κερδίσει Oscar Σκηνοθεσίας ενώ δεν έχουν κερδίσει Oscar για το υποκριτικό τους ταλέντο.

Ήδη από τα πρώτα χρόνια της καριέρας του ως ηθοποιός ο Redford αναζητά τρόπο να προσφέρει στο κοινωνικό σύνολο. Αγοράζει μεγάλες εκτάσεις γης στο Provo της Utah στοχεύοντας στη διατήρηση και προστασία της άγριας φύσης. Ταυτόχρονα προβαίνει το 1980 στην ίδρυση του Sundance Institute επιθυμώντας την ανακάλυψη νέων ταλαντούχων δημιουργών. Εκεί εξάλλου λειτουργούν προγράμματα για σεναριογράφους, συνθέτες και άλλους καλλιτέχνες, ενώ παράλληλα διεξάγεται σε ετήσια βάση το Sundance Festival, το πιο γνωστό φεστιβάλ αφιερωμένο σε ανεξάρτητες παραγωγές στον κόσμο. Το 1981 ιδρύει το Institute For Resource Management (Ινστιτούτο για την Διαχείριση Πόρων) έχοντας ως κύριο σκοπό να επιλύσει σημαντικά περιβαλλοντολογικά και οικονομικά προβλήματα που αφορούν τις αναπτυσσόμενες περιοχές της αμερικάνικης Δύσης.

Τα τελευταία είκοσι χρόνια είναι ιδιαίτερα επιλεκτικός σε σχέση με τους ρόλους που αποφασίζει να ερμηνεύσει, έτσι ώστε παράλληλα με την εκπλήρωση των ποικίλων υποχρεώσεων που έχει αναλάβει, να μπορεί να ασχολείται και με τη σκηνοθεσία. Τον είδαμε στα κατασκοπικά φιλμ «Sneakers» και «Spy Game» (όπου συναντήθηκε για δεύτερη φορά με τον Brad Pitt μετά το «Α River Runs Through It»). Ακολούθησαν τα μάλλον αδιάφορα «The Clearing» με την Helen Mirren και «An Unfinished Life» με την Jennifer Lopez και τον Morgan Freeman.

Φέτος μετά από σκηνοθετική απουσία 7 χρόνων (από το αποτυχημένο «Τhe Legend Of Bagger Vance»), ο Robert Redford επιστρέφει δυναμικά στις κινηματογραφικές αίθουσες, σκηνοθετώντας και πρωταγωνιστώντας στο πολιτικό θρίλερ «Lions For Lambs». Η ταινία με αποτελεί μια καταγγελία για την πολιτική των ΗΠΑ στο Αφγανιστάν προσεγγίζοντας το θέμα με τρεις παράλληλες ιστορίες.

Μετά το διαζύγιό του, ο Robert Redford γνώρισε το 1996 τη ζωγράφο Sibylle Szaggars με την οποία συζεί μέχρι και σήμερα. Όπως συμβαίνει και με τα περισσότερα θέματα που αφορούν την προσωπική του ζωή, ο Redford είναι λιγομίλητος όταν καλείται να αναφερθεί στα μελλοντικά του σχέδια. Εκείνο που τον ενδιαφέρει μόνο είναι να ασχολείται με πράγματα που έχουν σημασία.